Расстояния прибором измеряются из расчета того времени, за которое световой луч от геодезического инструмента доходит до отражателя и обратно. От технических особенностей прибора зависит возможная измеряемая дальность. Так, приборы с отражательным дальномером при одной установленной призме могут измерять расстояния до 5 км, при нескольких дальше. Безотражательные дальномеры работают в диапазоне до 1,5 км. Кроме того, на данную характеристику геодезического прибора влияет воздействие внешних факторов окружающей среды: влажность, температура, давление и пр. Наибольшая точность измерений будет достигнута в безветренную пасмурную погоду, в месте, защищенном от вибрации работающих механизмов.